钮雕的历史是和印章连在一起的，有印才有钮。据有关历史考证，最早的印章始于周朝，距今己有三千多年。也就是说钮雕是专指印章上部钮饰的雕刻，属于圆雕的范畴，具有丰富的立体感，但它和圆雕相比，具有三个显著的特点。
一是物像小，限于印章的规模，一般都在10立方厘米以下；
二是只表现物像的上方，而不像圆雕那样，需要全方位表现；
此外，钮雕的表现内容多是动物，特别是古代传说中的动物。
最初的印章是权力和地位的象征，是王侯将相、达官显贵的专用品。最初的印钮也十分简单、纯朴，只在印钮上方钻一孔，用来穿绳系结以便携带，因此印钮也称“印鼻子”。
随着历史的不断向前发展，印章在材料和钮饰上，根据使用者不同的权位和官衔，出现了严格的等级制度。如秦时的官印，除了用金、银、铜等质料的不同来区分官爵的高低外，还在印钮的装饰上加以区别。
到了汉代，皇帝用玉玺虎钮，皇后用金玺虎钮，诸侯王用金玺驼钮，皇太子、列侯、丞相、太尉、三公及左右将军则用金印龟钮，俸禄二千石的官，用的是银印龟钮，二百石至千石的，则用铜印象钮。
此后，历代王朝，上至君王下至各品官员所用印钮，以职位高低，多为螭、狮、龙、凤、虎、辟邪、饕餮、麒麟、驼、龟、熊、蝙蝠以及十二生肖中的其它动物。
