沉香形成的原因复杂，成香年数的长短、含油的多少、活树还是枯树等很多因素都直接影响香的质量。目前市场上缺乏统一的质量鉴别和评价标准，沉香是否能沉于水和沉香等级的好坏是决定沉香价格的高低的重要因素。
业内人士表示，鉴别沉香并非一件容易的事，就大多数沉香而言，其颜色越深，质地越密实，品质也就越好。比如说，沉香是因为沉于水所以才得到沉香这个名字，沉香中的水沉，含油量高的水沉香往往颜色较深，优质水沉的硬度甚至可与石块相比，一般入水即沉。但是优质奇楠入水之后半沉半浮，而且质地比较柔软，有黏韧性，削下的碎片甚至能团成香珠。因此，仅靠外观、硬度、密度等指标很难对沉香的真伪作出鉴别，同时，目前造假者也可利用药水香油浸泡的方法来达到以假乱真的效果。
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目前最简单而有效的方法就是利用沉香含油量的多少、闻香来决定沉香的级别，一般而言，沉香在常态下的香味若有若无，而在熏烧时香气浓郁、稳定，且留香时间较长，而假沉香由于大多添加化学成分，因此气味比较驳杂。不过，需注意的是，奇楠香在常态下的气味也比较明显，而在熏烧时，头香、本香和尾香会有较明显的变化。
由此可见，鉴别沉香的专业知识要求较高，所以，一般市民还是应到资质过硬的商家。价格源于稀有沉香的价格之所以猛涨，稀缺性是最关键的原因。一方面，沉香的形成非常不易，并不是所有的沉香树都能够结沉香，由于年数短的香树树脂腺不足，一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香。而且由于过去大量采伐，沉香树目前已经非常稀少。
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