沉香是指含有树脂的某些木材树体受伤（外伤、虫蛀、真菌侵入等刺激）后流出膏状树脂，树脂凝结，不断累积，导致树干无法输送养分而发生倒伏。树木倒伏后树干被真菌入侵寄生，经腐蚀之后剩余的不朽部分沉香。所以，沉香并不特指某种木材，而指的是一类特殊的香树树心部分受刺激“结出”的，树脂（或称油脂）与木质本身的固态凝结混合物。研究表明，瑞香科植物如印度沉香树、马来沉香树等都能形成沉香。沉香树原产热带，其形成非常难得，所以现在已经十分稀少。
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中国大陆基本已非常少见，仅广东、广西、云南、福建等省的一些保护区内还有野生分布，另外马来西亚、印尼、柬埔寨、越南、泰国、印度还有少量分布。在中国，沉香自古以来就是一种珍贵的中药材，是十大广药之一。依现有的科学技术水平，沉香的独特香气还无法人工合成，所以关于沉香自宋代起就被誉为香中之王，有着一片值万金的说法。为保护现有的零星野生残株，国家和广东省林业部门都已将沉香计入《国家植物红皮书》和《广东省珍稀濒危植物图谱》。
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