沉香以其独有的香气赢得人们的喜爱，在历史上，它很早就成为调制化妆品的基础材料，对于祛斑除疤具有显著功效。法国殖民越南期间，从越南获取了大量沉香，对法国化妆品工业的发展大有助益。直到如今，许多驰名全球的法国香水，也因有沉香作香味稳定剂，所以其清雅的香气使无数使用者为之倾倒。
不过，沉香最珍贵的价值不在其香而在其质。在中国医学、藏医及印度医学上，很早就发现沉香对疏通人体经脉气血有神奇的功效。中国医学宝典《本草纲目》记载它可以“治上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷”。《本草备要》则推崇沉香“能下气而坠痰涎，能降亦能升，香气入脾，故能理诸气而调中；其色黑，体阳，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火”。如今，沉香已成为人类社会最重要的药材之一，国际野生物贸易研究组织（TRAFFIC），就是以保护频临绝种药用植物的立场，将沉香纳入华盛顿公约组织（CITES）的贸易管制名单之列。
中国是世界三大沉香进口国家之一，主要是用作香料及药用原料。中医制药中大七厘散和小气离散都需用到沉香；此外，沉香对气喘病，特别是气上逆者，以及肾脏疾病、精神性、神经性等疾病都有很好的疗效；沉香多年来被视为心脏病必备的日本名药（救心），其最主要的成分就是沉香品类中的极品“奇楠”。
古代有位行脚僧人，身上戴着108颗奇楠制成的念珠，云水生涯中，每遇有人生病，他就取下奇楠念珠煎汤救人，待108颗念珠全数布施完毕，功德圆满，遂大化而去。明代香学代表作《香乘》作者周嘉胄在《香乘》序文中谈到沉香有“祛疫辟邪”之效，因沉香所含精油沸点非常低，约在摄氏39度即会挥发，一旦受光照、温度影响，其成分就会自然散发于空气中。因此有消疫除瘴的功效。所以，常在灾难现场做救灾义工的团体成员都会互相提醒，出入灾区，若能佩戴沉香，即有驱邪避凶的效果。过去大家相信寺庙中的香灰可以治病，这可不完全是迷信，因为早期制香都用天然沉香。
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