虽然根据现代植物学的分类研究，顶级奇楠只出现在Aquilaria crassna树种，而自古至今，奇楠却以然成为顶级沉香的代名词，因为这一类香结有着不同于普通沉香更为丰富的层次变化性的香气。
在奇楠的辨别方面通常用颜色来区分为：白奇（主要产自越南）、绿奇（越南、海南、马来都有出产）、紫奇（越南、柬埔寨出产）、黄奇（越南、海南、柬埔寨、缅甸等）、黑棋（越南、海南、马来、印尼）。
奇楠多为天然的熟结，成长与人迹罕至的原始山林。常从根部开始沿着树心向上结油，并且结油时间更长，油脂密度比一般沉香高。因为油脂密度关系，木珠纤维收到挤压，纤维丝扭曲变形，所以奇楠通常除了油脂丰富外，纹路常呈扭曲状，特别以土沉奇楠最为常见。
古时以“削之成捲，捏之成丸”来形容奇楠，指的就是软丝奇楠。当植物根部受奇楠种感染，油脂的分泌会由根部顺着维管束的水分输送方向由下往上结油，渐渐将木质纤维密封。结油过程中植物中的天然乳化剂会将维管束内水分与矿物质结合蜜脂化，令水分不容易挥发而形成软丝油脂，如白奇、绿奇、黄奇以及紫奇通常为软丝奇楠。
若奇楠树种的表皮受伤或感染，油脂从树干的皮部往树心方向结油，由养分及分泌物堆积所形成的油脂，会直接由外侧开始从韧皮部网内层木质方向挤压，木质部分维管束中的水分输送受阻到挤压阻断，逐步将纤维直接蜜脂化，皆有速度较树心为缓、密度较高且坚硬，呈黑色硬丝油膏。之后树木愈伤组织再形成新生树皮将之包裹于内，和来自根部感染的真菌及职务体内的营养成分混合，形成黑奇楠。
虽然日本香道将奇楠的香气区分为酸、天、苦、辣、咸五大类，但不论奇楠或沉香，每一块、每一段各皆有不同的香气特色，再加上对香气的感受喜好很个人化，并无统一标准。但大底来说白奇楠香气富有五段变化，带有浓浓的薄荷凉意，最为受青睐。绿奇与白奇味道相似，但更为柔缓，也是香道用香的极品。其它三种奇楠虽不像白奇和绿奇那样带有浓郁的凉气，但也各有特色是，能够品闻也是极佳的享受。
就口感来说，白奇、绿奇、紫奇、黄奇楠入口皆有苦麻、辛辣之味，黑奇楠入口则是苦凉之感，这也是区别于普通沉香的一大特点。
正是因以上几点的不同，造成了奇楠与沉香之间的区别，也因着比沉香更为稀有的产量，则更显弥足珍贵。
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