文玩手串不知何时，沉香那温润清雅的香气，已成为中国香文化中不可或缺的重要一部分了。提起沉香，就不得不先说中国的香文化，不知香是什么时候起源并用于何处，如今有迹可循的众多典籍中，大多是在宗教祭典中焚烧带有香气的五谷、草木或动物牺牲。目前较早的能看到沉香用于祭祀中的身影，是在《隋书 礼仪志》中所记：“南郊明堂用沉香，取本天之质，阳所宜也”。
然而早在此之前，当西汉博山炉登上历史舞台之上时，熏香开始成为王室贵胄所喜爱的雅事，室内熏香的风气更为普及。现在文献记载中最早看到的有关沉香的记录，是在汉成帝宠妃赵合德在其包姊赵飞燕封后时的礼品清单中。虽然沉香外表犹如朽木般毫不起眼，但沁人心脾悠远绵长的香韵早已征服了贵族之家，流入宫廷，成为上层社会的专宠之物。
到了魏晋南北朝时，不仅上层社会盛行熏香、佩香，用香的风气也逐渐扩展到文人士子阶层，各种制香、合香的技术也得到发展，而合香的众香之中，唯沉香最爱，不仅可以单独品用，其温和之性，亦可调和诸香。隋炀帝曾有除夕夜烧沉香火山的惊人故事：“殿前设火山数十，皆沉香木根，每一山焚沉香数车。暗则甲煎沃之，香闻数十里。”
盛唐之至，沉香的供应更为充裕，有钱有闲阶级便有所谓“斗香会”，各携名香，比试优劣。这大概是后来“香席”的先驱，也是日本香道的前身。盛唐时期是不难见到成材的沉香大料的，所以，以沉香为材所建的沉香亭、沉香阁出现了。最有名的当属唐玄宗与杨贵妃爱情故事里的沉香亭了。《明皇杂录》中记载，杨贵妃赐浴华清池：“又尝于宫中置长汤屋数十间……又于汤中垒瑟瑟及沉香为山，以状瀛洲、方丈。”
沉香的应用在宋朝被推上历史高峰，在每年从海南诸国进口的大量香药中，沉香尤为大宗。除了宫廷贵族与文人雅士的生活少不了沉香，甚至在歌妓云集的酒肆歌楼，也出现专门供应小炉柱香的“香婆”。不仅仅用于熏燃，将茶中加入沉香，也是当时盛行的饮品，具有理气疗病等养生保健的功效。周密的《武林旧事》便有用沉香水作为日常消暑饮品的记录，沉香酒则是妇女妊娠、生育时的必备之物。
明清两代继承宋代遗绪，对沉香的使用范围不但有增无减，而且在香具、香炉的制作与各种制香、合香的技术都得到了大步发展。特别是在明代，有关沉香的典籍众多，描述与研究更加详细。明朝覆灭后，清王朝在沉香的使用上，就明显节制的多了。康熙皇帝曾下令：“内用沉香每年二百斛，用尚有余。今辩解者已过数倍。此等物件俱令察明，量用才买，其余无用者悉停之。”
清末民国，由于国事颓废、民生凋敝，沉香的使用虽未断绝，但也大幅减少了。直至今日，沉香才又逐渐回到人们视野，而沉香资源却因过度消耗，而日渐枯竭，重金难寻了。